Debido a su localización en el Cinturón de Fuego del Pacífico, los volcanes cubren gran parte de la geografía de Guatemala, lo que lo convierte en una de las áreas con mayor densidad de estas formaciones rocosas.
Guatemala tiene al menos 324 estructuras de origen volcánico, el Instituto Geográfico Nacional (IGN) distingue únicamente 32 volcanes, mientras que la Federación Nacional de Andinismo dice que son 37. Los 287 restantes son denominados por el Instituto Nacional de Sismología, Vulcanología, Meteorología e Hidrología (INSIVUMEH) como “focos eruptivos”.
Sin embargo, independientemente de las discrepancias, en el presente son tres los volcanes que se encuentran activos y que son objeto de supervisión de las autoridades guatemaltecas: el volcán de Fuego, de Pacaya y de Santiaguito.
El más activo de Centroamérica
Ubicado entre los departamentos de Sacatepéquez, Escuintla y Chimaltenango, el de Fuego es el estratovolcán más activo de América Central y uno de los que tiene mayor relevancia a nivel mundial.
Con más de 3763 metros sobre el nivel del mar, este volcán ha registrado a lo largo de su historia diversas erupciones violentas, como la de 1932, cuando cubrió con ceniza a la ciudad de Antigua Guatemala y algunas partes de Honduras y El Salvador; la de 1974 cuando sus flujos piroclásticos arruinaron parte de la vegetación de los alrededores y enterró parcialmente las comunidades de San Pedro Yepocapa y Acatenango.
El 3 de junio de 2018 tuvo su mayor erupción en lo que va del nuevo milenio, con columnas de ceniza que alcanzaron los 10 mil metros de altura sobre el nivel del mar. Esta actividad dejó 300 personas muertas, 200 perdidas y 600 lesionados; así como dos millones de residentes damnificados.
El reporte de su última actividad fuerte fue el pasado 12 de diciembre de 2022, cuando el volcán entró en erupción dejando columnas de ceniza de 500 metros de altura y generando un flujo de lava de 800 metros, con caída de ceniza en localidades de 45 kilómetros a la redonda.
Volcán Pacaya
El conjunto que constituye el complejo volcánico Pacaya es un macizo relativamente complicado, fuertemente fracturado y fallado, comprende varias estructuras entre ellas un antiguo estrato-volcán, domos de lava y el moderno volcán compuesto. Este último es el que ha causado las erupciones en tiempos recientes.
Se encuentra ubicado en la parte sur de una antigua caldera volcánica, cuya depresión principal la ocupa actualmente el Lago de Amatitlán relacionado con la formación del actual complejo volcánico.
El lago de Amatitlán fue originado por hundimientos tectónicos que dieron lugar al embalse de las aguas de pequeños ríos y es limitado por varias fallas semicirculares cuyas direcciones principales, tanto en el flanco norte del complejo volcánico Pacaya como en el lago propiamente dicho, corren en rumbos N-S y NE-SW, encontrándose también algunas fracturas W-E, hasta WNW-ESE.
El antiguo estrato-volcán, ocupa el centro del complejo volcánico, tiene laderas suaves parcialmente erosionadas y abarca hasta cerca de San Vicente Pacaya.
Su actividad posiblemente inició hace 23,000 años, en el sitio que ocupa la Laguna de Calderas. Varios investigadores indican la existencia de dos cráteres de explosión alrededor de esta laguna, uno al oeste con unos 250 m de diámetro y el otro al este con unos 450 m. El eminente geólogo y vulcanólogo Seebach cree que estos cráteres estaban en actividad en el año de 1,560 pero los geólogos Dolfus y Montserrat opinan que en aquel período de actividad es posible que se hayan formado el cono noroeste.
En la margen sur del Lago de Amatitlán y en los alrededores del actual volcán compuesto, hay presencia de domos que tienen una composición ácida e intermedia, y que se reflejan en la topografía como cerros redondeados.
El llamado “volcán compuesto moderno”, es un estrato-volcán con una caldera en forma de herradura que se abre hacia el suroeste, y se ubica en la parte suroeste del complejo volcánico. Dentro de ésta caldera, existe un cono formado posteriormente, llamado cono Mackenny, el cual ha ido cambiando su forma desde 1961 por un frecuente vulcanismo efusivo y explosivo. Esta actividad ha generado frecuentes flujos de lava que cubren el fondo de la caldera y se extienden principalmente hacia el sur. En el borde norte de la caldera, existe un pequeño cono parásito, llamado Cerro Chino.
Desde el año 1961 hasta la actualidad el cono MacKenney ha producido una serie de coladas de lava que se han depositado en el flanco sur-suroeste y que en la actualidad han sido objeto de estudio y que forman parte actual de la estructura del nuevo volcán compuesto.
Volcán Santa María y Santiaguito
El volcán Santa María, ubicado en el departamento de Quetzaltenango, Guatemala, brinda una hermosa vista. Los domos a su costado son llamados como volcán Santiaguito y su crecimiento causa interés como atracción turística.
Se estima que el volcán Santa María se comenzó a desarrollar y a crecer por primera vez hace casi 30,000 años. Durante este período, ha mantenido constante actividad, con diferentes estaciones de reposo de cientos de años.
De acuerdo con el sitio de Live Science, entre las 11 mayores erupciones volcánicas de la historia se encuentra la del volcán Santa María en el siglo XX. La explosión ocurrió el 24 de octubre de 1902, después de haber permanecido aproximadamente 500 años en reposo.
De un momento a otro, el volcán despertó de forma repentina y dicha explosión dejó un cráter de casi 1.5 km de ancho a su costado. Se sabe que el sonido de este evento se escuchó hasta Costa Rica.
En 1922, el volcán estuvo de nuevo activo y comenzó a formar unos domos volcánicos en el área donde antes se encontraba el cráter de 1902. La serie de domos se sigue formando en la actualidad.
Santiaguito
Se le conoce como volcán Santiaguito a la serie de domos que han crecido y siguen desarrollándose al costado del volcán Santa María. Está formado por cuatro domos:
- Brujo.
- Monje.
- La Mitad.
- Caliente, el cual es actualmente el centro de erupción.
Acercarse mucho al volcán Santiaguito se considera peligroso. Los visitantes normalmente lo observan desde un mirador.
El volcán Santa María y Santiaguito han sido catalogados como uno de los volcanes más peligrosos del mundo a causa de su violencia y explosividad.
La explosión del volcán Santa María fue una de las más violentas del siglo XX a nivel mundial, aproximadamente 6,000 personas murieron a causa de ella.