En febrero de 2022 se dio a conocer el Programa Polaris por parte de Jared Isaacman junto a SpaceX, una iniciativa destinada a impulsar el desarrollo de la tecnología en vuelos espaciales tripulados y contribuir con importantes causas en la Tierra. La primera misión de este programa, Polaris Dawn, está programada para lanzarse a órbita a más tardar en el verano boreal de 2024.
A lo largo de una misión de cinco días, la tripulación llevará a cabo la primera actividad extravehicular (EVA) directamente desde una nave Dragon de SpaceX —la primera vez que se realiza una caminata espacial comercial. Además, será la primera ocasión en la que cuatro astronautas realizarán una salida al espacio simultáneamente.
Para esta misión, SpaceX ha desarrollado un traje EVA avanzado, una evolución de los trajes de Actividad Intravehicular (IVA) que se utilizan en las actuales misiones tripuladas Dragon.
Este traje EVA está diseñado específicamente para ofrecer una mayor movilidad y comodidad a los astronautas, incorporó nuevos materiales y un diseño innovador que permite una mejor flexibilidad en ambientes presurizados. Incluye un casco impreso en 3D con una visera que minimiza el deslumbramiento y cuenta con un sistema de visualización frontal (Heads-Up Display, HUD) y una cámara que monitorea datos vitales como la presión, la temperatura y la humedad relativa del interior del traje.
Además, el traje ha sido mejorado para incrementar la seguridad, porque incluye sellos y válvulas de presión adicionales que aseguran la presurización adecuada del traje, fundamental para la seguridad de la tripulación durante la caminata espacial.
Estas innovaciones hacen del traje EVA parte de un diseño modular, adaptándose a distintos tipos de cuerpo y facilitando la producción masiva. Esta característica es esencial, ya que SpaceX aspira a expandir el acceso al espacio para más personas.
Aunque Polaris Dawn marcará el debut del traje EVA de SpaceX en órbita baja terrestre, el objetivo a largo plazo de este diseño es mucho más ambicioso: se busca que apoye la creación de bases en la Luna y eventualmente ciudades en Marte, como parte de un esfuerzo por hacer realidad la vida humana en múltiples planetas. Este vasto proyecto requerirá el desarrollo de millones de estos trajes espaciales para facilitar la exploración espacial futura.
El programa Polaris
El Programa Polaris representa un avance significativo en el ámbito de la exploración espacial con tripulación. Este proyecto, del que su nombre se inspira en la conocida Estrella Polar, simboliza el esfuerzo por avanzar en el conocimiento y las capacidades humanas más allá de los límites de la Tierra. Para mantener al mismo tiempo un compromiso con la recaudación de fondos y la concienciación sobre cuestiones cruciales en nuestro planeta.
Con un plan de ejecutar tres misiones espaciales tripuladas, el Programa Polaris tiene como objetivo demostrar tecnologías emergentes y realizar investigaciones detalladas que fundamentarán futuras exploraciones del espacio, incluidas misiones a la Luna y Marte. La iniciativa arrancará con la misión Polaris Dawn, la que despegará a bordo de un cohete Falcon 9 de SpaceX desde el Complejo de Lanzamiento 39A en el Centro Espacial Kennedy, ubicado en Florida.
Durante un vuelo que se extenderá hasta por cinco días en órbita, la misión Polaris Dawn procurará alcanzar la órbita más alta jamás lograda por una misión Dragon. Esta etapa del programa incluirá una serie de actividades cruciales, como la realización de una caminata espacial, el apoyo a investigaciones científicas orientadas a mejorar la comprensión de la salud humana tanto en la Tierra como en el contexto de futuras misiones espaciales de larga duración. Además, esta misión será la primera en probar en el espacio las comunicaciones basadas en láser a través de la red Starlink.
Cuatro integrantes altamente calificados componen la tripulación, que unen su experiencia, conocimiento y pasión por la exploración espacial para avanzar en la meta de la humanidad de explorar el espacio.
- Jared Isaacman será Comandante de la Misión: aporta experiencia en vuelos espaciales, liderazgo y un compromiso profundo con la exploración espacial.
- Scott Poteet asume el cargo de Piloto de Misión: con un amplio conocimiento en aviación y operaciones espaciales que resulta crucial para el éxito de la misión.
- Sara Gillis, Especialista en Misión: brinda su especialización técnica y experiencia para contribuir de manera significativa a los objetivos de la misión.
- Anna Menón, en el doble papel de Especialista de Misión y Oficial Médico: combinando su experiencia en ingeniería biomédica con habilidades médicas esenciales para garantizar el bienestar y la seguridad de la tripulación durante la misión.
- Objetivos de la misión Polaris
- Alcanzar una altitud sin precedentes: utilizando al máximo las capacidades del cohete Falcon 9 y la cápsula Dragon, Polaris Dawn se propone volar más alto que cualquier misión Dragon anterior, para alcanzar la órbita terrestre más alta jamás registrada. Al orbitar zonas del cinturón de radiación de Van Allen, se realizarán investigaciones orientadas a entender mejor los efectos de la radiación espacial y los vuelos espaciales en la salud humana.
- Realizar la primera caminata espacial comercial: a aproximadamente 700 kilómetros sobre la Tierra, la tripulación llevará a cabo la primera actividad extravehicular comercial (EVA) en trajes espaciales desarrollados por SpaceX. Este traje, una evolución del actual para uso intravehicular (IVA), incorpora mejoras significativas como mayor movilidad, casco con pantalla frontal (HUD), y cámara de última generación, esenciales para el desarrollo de bases en la Luna y ciudades en Marte.
- Innovar en comunicaciones espaciales: Polaris Dawn probará, por primera vez en el espacio, las comunicaciones basadas en láser Starlink, lo que aportará datos cruciales para el desarrollo de sistemas de comunicación en futuras misiones espaciales a la Luna, Marte y más allá.
- Avanzar en la investigación de la salud en el espacio: la tripulación realizará estudios científicos con el fin de mejorar la comprensión de la salud humana tanto en la Tierra como en misiones espaciales de larga duración. Eso incluye el uso de ultrasonido para detectar embolias gaseosas venosas, la recopilación de datos sobre la radiación espacial, el análisis multiómico de muestras biológicas, y la investigación relacionada con el síndrome neuro ocular asociado a los vuelos espaciales (SANS).
- SpaceX y Polaris Dawn colaborarán con diversas instituciones como el Instituto de Investigación Traslacional para la Salud Espacial (TRISH), BioServe Space Technologies de la Universidad de Colorado Boulder, y otros centros de investigación de prestigio para llevar a cabo estos estudios.