Los cirujanos realizan amputaciones de extremidades cuando una lesión traumática, como una herida de guerra o un accidente automovilístico, causa una destrucción importante del tejido o en casos de infección o enfermedad grave. Pero los humanos no son los únicos que realizan tales procedimientos.
Una nueva investigación muestra que algunas hormigas también realizan amputaciones de extremidades a otras hormigas heridas, para mejorar sus posibilidades de supervivencia. El comportamiento fue documentado en las hormigas carpinteras de Florida, nombre científico Camponotus floridanus, una especie de color marrón rojizo de más de 1,5 cm de largo que habita en partes del sureste de Estados Unidos.
Sanar o amputar es el dilema
Se observó que estas hormigas trataban las extremidades lesionadas de sus compañeros de nido, ya sea limpiando la herida con sus piezas bucales o amputándolas mordiendo la extremidad dañada. La elección de la atención dependió de la ubicación de la lesión. Cuando estaba más arriba de la pierna, siempre amputaban. Cuando estuvo más abajo nunca lo amputaron.
«En este estudio, describimos por primera vez cómo un animal no humano utiliza amputaciones en otro individuo para salvar su vida», dijo el entomólogo Erik Frank de la Universidad de Würzburg en Alemania, autor principal de la investigación publicada el martes en la revista revista Current Biology.
«Estoy convencido de que podemos decir con seguridad que el ‘sistema médico’ de las hormigas para atender a los heridos es el más sofisticado del reino animal, y sólo rivaliza con el nuestro», añadió Frank.
Estudio de las heridas en hormigas
Los investigadores estudiaron las lesiones en la parte superior de la pierna, el fémur, y en la parte inferior, la tibia. Estas lesiones se encuentran comúnmente en hormigas salvajes de diversas especies, sufridas en peleas, mientras cazan o por depredación de otros animales.
Las hormigas fueron observadas en condiciones de laboratorio.
«Deciden entre amputar la pierna o dedicar más tiempo a cuidar la herida. No sabemos cómo deciden esto, pero sí sabemos por qué el tratamiento difiere», dijo Frank.
Tiene que ver con el flujo de hemolinfa, el líquido verdoso azulado equivalente a la sangre en la mayoría de los invertebrados.
«Las lesiones más abajo en la pierna tienen un mayor flujo de hemolinfa, lo que significa que los patógenos ya ingresan al cuerpo después de solo cinco minutos, lo que hace que las amputaciones sean inútiles cuando se pueden realizar. Las lesiones más arriba en la pierna tienen un flujo de hemolinfa mucho más lento, lo que da suficiente tiempo para amputaciones oportunas y efectivas», afirmó Frank.
En cualquier caso, las hormigas primero limpiaron la herida, probablemente aplicando secreciones de las glándulas de la boca y probablemente también succionando hemolinfa infectada y sucia. El proceso de amputación en sí dura al menos 40 minutos y, a veces, más de tres horas, con constantes mordidas.
En el caso de amputaciones después de una lesión en la parte superior de la pierna, la tasa de supervivencia documentada fue de alrededor del 90-95 %, en comparación con aproximadamente el 40 % en el caso de lesiones no atendidas. Para las lesiones de la parte inferior de la pierna en las que solo se realizó limpieza, la tasa de supervivencia fue de alrededor del 75 por ciento, en comparación con alrededor del 15 por ciento para las lesiones no atendidas.
Amputaciones por causas evolutivas
El cuidado de las heridas se ha documentado en otras especies de hormigas que aplican una secreción glandular antibióticamente eficaz a sus compañeros de nido heridos. Esta especie carece de esa glándula. Las hormigas, que tienen seis patas, son completamente funcionales después de perder una. Fueron las hormigas hembras las que observaron este comportamiento.
«Todas las hormigas obreras son hembras. Los machos desempeñan sólo un papel menor en las colonias de hormigas: se aparean una vez con la reina y luego mueren», dijo Frank. Entonces, ¿por qué las hormigas hacen estas amputaciones?
«Esta es una pregunta interesante y pone en duda nuestras definiciones actuales de empatía, al menos hasta cierto punto. No creo que las hormigas sean lo que llamaríamos ‘compasivas’», dijo Frank.
«Hay una razón evolutiva muy simple para cuidar a los heridos. Ahorra recursos. Si puedo rehabilitar a un trabajador con relativamente poco esfuerzo y que luego volverá a convertirse en un miembro activo y productivo de la colonia, hacerlo tiene un valor muy alto. «Al mismo tiempo, si un ejemplar resulta demasiado herido, las hormigas no la cuidarán, sino que lo dejarán morir», añadió Frank.
Con información de Reuters, Current Biology